Antall kort: Hele kortstokken brukes. Gjerne jokere også, men det er ikke nødvendig. Stokk kortene og del ut sju kort til hver spiller. Resten av kortene settes i en bunke på bordet med forsida ned, og det øverste kortet trekkes og legges ved siden av. Dette er begynnelsen på kastehaugen.
Meningen med spillet: Det er om å gjøre å bli kvitt kortene sine først. Men for å klare det må du finne ut av de hemmelige reglene.
Slik spiller man: I utgangspunktet er det samme prinsipp som i Vri åtter og Uno: På sin tur legger man et kort som er enten samme farge eller tall som det øverste kortet i kastehaugen. Dersom man ikke kan spille noe kort, må man trekke det øverste kortet i bunken. Men det er ikke helt sikkert at det er sånn likevel...
Mao er nemlig et kortspill der reglene er skjulte! Den eller de erfarne spillerne i gruppa vet hvordan reglene er, men de har ikke lov å fortelle dem til deg. Som ny spiller må du selv prøve å finne ut av reglene ved å observere hva de andre gjør.
Dersom du bryter en regel, får du straff. En av dem som kan regelen forteller deg hva du gjorde feil, men ikke hvordan regelen egentlig er. Tenk deg f.eks. at det er en regel om at man må gjøre honnør når man spiller en knekt. Du vet ikke om regelen, og gjør derfor ikke honnør. Da kan den som straffer kanskje si: "Straff: du gjorde ikke honnør." Så du får altså vite litt om hva du gjorde feil, men ikke hvorfor du skulle ha gjort honnør. Hver gang du får straff må du trekke et kort fra bunken.
Men obs: Alle reglene kan være endret i dette spillet. Det er ikke sikkert at det du leser her på denne sida egentlig gjelder

Slutt: Omgangen er ferdig når en av spillerne er tom for kort, og vedkommende har oppfylt eventuelle andre krav man trenger for å vinne. Den som vinner får lage en ny regel som gjelder fra og med neste omgang. Men vedkommende skal selvsagt ikke fortelle om regelen til de andre. Det er ikke lov å lage en regel som favoriserer en eller flere enkeltspillere, eller som er altfor komplisert.
Vanlige regler: Dette er noen regler som ofte kan gjelde i Mao. Men om de egentlig gjør det kan du ikke vite.
- Det er ikke lov å snakke, unntatt når en annen regel sier at du må snakke.
- Man kan si "Point of order" for å pause spillet. Det er lov å snakke om alt i en Point of order, dersom ikke en annen regel sier noe annet.
- Man kan vri farge med fire like
- Man må si "ett kort igjen" når man har ett kort igjen
- Joker kan kun legges på bildekort
- For å vinne må man si "Mao" når man legger ned det siste kortet
- Dersom det siste kortet er en knekt, må man istedenfor si "Mao mao"